Podstawową zasadą działania każdego silnika elektrycznego jest przekształcanie energii elektrycznej w energię mechaniczną za pomocą wału obracającego się w polu magnetycznym. W najprostszym przypadku wał ten przenosi wirnik zwany twornikiem wyposażony w cewkę. Konstrukcja ta umieszczona jest w magnesie trwałym w kształcie litery U lub okrągłym, zwanym stojanem. Gdy prąd stały przepływa przez cewki twornika, w każdej z dwóch przeciwległych jego części wytwarzane są pola magnetyczne, które - w zależności od położenia i kierunku przepływu prądu - odpychają lub przyciągają je od pobliskich biegunów magnetycznych.

Aby zapewnić, że rozpoczynający się obrót nie zatrzyma się po zaledwie połowie obrotu, prąd lub zmieniacz biegunów przymocowany do wału - komutator - stale odwraca kierunek przepływu prądu w cewkach, a tym samym biegunowość ich pól magnetycznych. Gdyby pole magnetyczne biegunów pozostało takie samo, wirnik nie obracałby się. 

NebenOprócz silników prądu stałego z tylko jedną dwubiegunową zworą podwójnego T, istnieją również silniki z kilkoma zworami. Zaleta: łatwiej się uruchamiają, ponieważ pokonanie "martwego punktu" wymaga mniej energii w przypadku dwubiegunowej zwory.